圓明園主要興建于康熙末年和雍正朝，康熙四十八年(1709年)，康熙帝將北京西北郊暢春園北一里許的一座園林賜給第四子愛新覺羅·胤禛。

　　“圓明園”，這一名稱是由康熙帝命名的?？滴醯塾鶗重遗?，就懸掛在圓明殿的門上方。對這個“圓明”雍正帝有個解釋，說“圓明”二字的含義是：圓而入神，君子之時中也；明而普照，達(dá)人之睿智也。圓”是指個人品德圓滿無缺，超越常人；“明”是指政治業(yè)績明光普照，完美明智。這可以說是封建時代統(tǒng)治階級標(biāo)榜明君賢相的理想標(biāo)準(zhǔn)。

　　雍正二年(1724年)，圓明園的擴(kuò)建工程正式開始。這年正月，雍正帝奏準(zhǔn)由內(nèi)務(wù)府派員前往熱河圍場一帶采伐林木。自此之后，凡大內(nèi)、西苑及三山五園營建所用木料，大部分來自圍場。雍正三年(1725年)7月，內(nèi)務(wù)府再委派商人于長生采辦圓明園所需石料。雍正帝有朱批云：“于長生備石之事稍有耽擱，即將其議罪?！笨梢钥闯鏊▓@的急迫心情。

　　雍正時期的圓明園擴(kuò)建工程大體包括三部分：第一部分，將中軸線向南延伸，在賜園的南面修建宮廷區(qū)，嚴(yán)格仿照紫禁城中軸對稱的形式，包括新辟的大宮門，還有左右外朝房和內(nèi)閣各府各衙門的值房，這里日后成為皇帝在圓明園主政的主要建筑群。第二部分，將原賜園向北、東、西三面拓展，構(gòu)建曲水島渚，增設(shè)亭榭樓閣，這部分構(gòu)成了后來乾隆帝御題“四十景”的主體(其中至少有三十三景于雍正在位期間完工)。第三部分，修建福海及其周圍配置的建筑組群。

　　擴(kuò)建后的圓明園，占地面積達(dá)到3000畝左右。每個景區(qū)內(nèi)，既有莊嚴(yán)宏偉的宮殿，也有使人感覺輕松靈巧的樓閣亭臺與回廊曲橋，假山、湖泊以及蜿蜒的河流點(diǎn)綴其中。在雍正時期，圓明園的格局基本完成。

　　鼎盛時期

　　乾隆帝繼位后，在圓明園內(nèi)調(diào)整了園林的景觀，增添了建筑組群，并在圓明園的東鄰和東南鄰興建了長春園和綺春園（同治時改名萬春園）。這三座園林，均屬于圓明園管理大臣管理，稱圓明三園。

　　清朝中期在園內(nèi)相繼又有多處增建和改建。該園的主要園林風(fēng)景群，有著名的“圓明園四十景”，以及紫碧山房、藻園、若帆之閣、文源閣等處。當(dāng)時懸掛匾額的主要園林建筑約達(dá)600座，實(shí)為古今中外皇家園林之冠。